Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le village de Pepperinge Eye, situé au sud de l'Angleterre, fut choisi pour accueillir les enfants londoniens et les mettre à l'abri des bombardements nazis. Charlie, Carrie et Paul, tous frère et soeur, sont ainsi placés chez une vieille demoiselle, Eglantine Price. Si elle parait au premier abord assez froide, elle finit par s'attacher aux trois enfants. Elle va même jusqu'à leur avouer qu'elle est une apprentie sorcière suivant, depuis plusieurs mois, par correspondance, les cours de l'éminent professeur Emelius Browne. Elle sait notamment chevaucher à peu près correctement un balai ou encore transformer un humain en lapin blanc. Mais la Seconde Guerre est venue contrarier ses études juste au moment où elle s'apprêtait à apprendre la formule donnant vie aux objets (le sort appelé Substitionnary locomotion). Bien décidée à finir son apprentissage, elle s'envole, à bord de son grand lit de cuivre pour Londres avec ses trois protégés, demander des comptes à Emelius. Ce dernier se révèle être un parfait charlatan, tout étonné du succès des formules qu'il s'est, en fait, contenté de recopier d'un livre de magie incomplet...